ведьма Стеллочка.
– Саша, – говорит она, – чего же ты? Пойдем!
Саша смотрит на нее, мотает головой.
– Стеллочка, не могу, – говорит он. – Честное слово, не могу.
– Но ты же обещал! Пойдем, говорят, будет что-то феноменальное…
Саша опять трясет головой.
– Нет-нет, не могу. Не проси.
Он включает печатающее устройство. Стеллочка, надув губки, удаляется.
В дверь левым плечом вперед вдвигается Хома Брут, руки в карманы, кепочка
на глаз.
– Слышь, Саш, – сипит он. – А ты чего тут торчишь? Все, понимаешь,
бегут, а он тут торчит, как приклеенный.
– Отстань, отстань! – говорит Саша со злостью.
– Во дает! – удивляется Хома. – Зря. Мы там с шефом такую штуку
сейчас отколем – закачаетесь Весь институт на воздух пустим…
Саша поворачивается к нему.
– Вместе со своим шефом, – говорит он громким шепотом, – иди, иди и
иди. Понятно? Занят я! – орет он. – Некогда мне вашей чепухой заниматься!
Хома обиженно пожимает плечами и тут замечает на полочке склянку с
ярлыком. Видно только слово «спирт». Лицо Хомы немедленно проясняется.
Покосившись на Сашу, который снова погрузился в работу, он вороватым
движением хватает склянку, свинчивает колпачок и опрокидывает содержимое в
рот.
Лицо его чудовищно искажается, из ушей вырываются струи дыма. (Саша
рассеянно отгоняет дым ладонью.) Глаза съезжаются и разъезжаются.
Он смотрит на ярлык. «Нашатырный спирт».
Хома укоризненно качает головой, завинчивает колпачок, ставит склянку
на место и вытирает губы.
Из стены выходит озабоченный Эдик Почкин.
– Ну, что же ты, Саша? – говорит он. – Я же тебя звал.
– Да что там у вас происходит? – раздраженно спрашивает Саша. – Занят
я. Не нужен мне ваш Выбегалло, и я, надеюсь, ему не нужен…
– Сейчас там каждый порядочный маг нужен, – говорит Эдик. – Это
серьезно, Саша.
Звонит телефон. Саша срывает трубку. Голос Корнеева хрипит:
– Сашка? Ты что там отсиживаешься, хомяк? Трусишь?
Саша поражен.
– Да что вы, в самом деле, ребята, – лепечет он. – Ну, пожалуйста,
ну, пошли…
Он бросает трубку и вслед за Эдиком устремляется в стену.

По занесенной снегом дороге Саша и Эдик спешат к огромному
приземистому зданию, похожему на ангар. За ними по пятам, засунув руки
глубоко в карманы, семенит Хома Брут.
Перед распахнутыми воротами ангара оживление: только что подъехавший
автобус извергает из недр своих кучу корреспондентов с фото- и
киноаппаратами наголо; спецмашина телевидения, от нее внутрь ангара уже
тянутся кабели. Глава телегруппы в роскошной шубе нараспашку отдает
распоряжения; его люди с натугой катят по снегу тележки с телекамерами;
толпа сотрудников института собралась перед огромным плакатом ярмарочного
вида.
Надпись на плакате: «Внимание! Вниманию! Сегодня! Впервые в истории